“우리나라 응급의료 정책을 논의하고 결정하는 중앙응급의료위원회처럼 외상정책 만을 다루는 ‘외상위원회(가칭)’를 만들고 싶습니다.”

내년 학회 설립 40주년을 앞두고 이사장이라는 중책을 맡게 된 조항주 대한외상학회 신임 이사장(가톨릭대학교 의정부성모병원 외상학과 교수)이 앞으로 2년의 임기 동안 정부에 외상정책을 다루는 ‘외상위원회(가칭)’를 만드는 데 노력하겠다고 밝혔다.

올해 1월 취임한 조항주 이사장은 1월 31일 오후 학회 사무실에서 가진 기자간담회에서 “정부와 외상 관련 정책을 논의하고 결정하는 외상위원회를 설치하고 외상 관련 정책 개발 및 뒷받침하기 위해 설립한 외상정책연구소를 활성화하고 싶다”면서 “아울러 부족한 외상 관련 교육과정을 더욱 다양하고 탄탄하게 만드는 데 기여하겠다”고 말했다.

대한외상학회는 지난 1985년 설립돼 내년이면 40주년이 되는 역사가 깊은 학회로 2012년 본격적인 국내 권역외상센터 사업에 있어 중추적인 역할을 수행해 왔다. 이를 통해 1997년 50%가 겨우 넘었던 국내 예방 가능 사망률은 2023년 3월 보건복지부에 따르면 15.7%를 기록해 외상센터 설치 당시 목표로 삼았던 10%에 근접한 상황이다.

그러나 외적인 성과에도 불구하고 외상센터에서 근무하는 의료진들의 내부를 살펴보면 별반 달라진 것이 없다는 게 조 이사장의 생각이다.

조 이사장은 “많은 게 좋아진 것 같은데 그 안을 들여다보면 외상센터에서 근무하고 있는 의료진들에 대한 인식이나 사회적인 분위기는 차이가 없는 것 같다. 외상센터 구축으로 일단 목표 수치 등 좋아진 부분이 많은 것도 사실이지만 실질적으로 외상을 담당하고 있는 의료진들이 행복한지는 모르겠다”며 “이사장으로서 외상환자를 보는 의료진들이 자부심을 갖고 일할 수 있도록 발판을 마련하고 외상분야가 많은 사람들이 좋아하는 분야로 만들고 싶다”고 말했다.

현재 1,193명이 회원으로 등록된 외상학회지만 연간 외상학 세부전문의는 20명 정도에 머물고 있어 부족한 상황이다. 가뜩이나 외상센터 근무 인력도 기준을 다 채우지 못하는 상황에서 기존 인력마저 떠나고 있는 실정이다.

2010년에 처음 시작된 외상학 세부전문의 제도는 당시 세부전문의 취득 인원은 86명이었지만 그 다음해 48명에서 2023년에는 16명 올해는 19명 정도로 급격히 줄고 있다.

조 이사장은 “국내 17개 외상센터 중 정원 기준 25명을 채운 곳은 거의 없고 20명을 기준으로 해도 1~2군데 뿐일 것”이라며 “제가 센터장으로 있는 의정부성모병원도 12명인데 내년에는 더 줄어들 것”이라고 예상했다.

이어 그는 “부족한 인력을 외상학 세부전문의로 다 채워지면 좋겠지만 기존 외상을 하시던 분이나 세부전문의를 갖고 계신 분들도 5년마다의 세부전문의 갱신율이 50% 미만에 머물고 있어 어려운 상황이다”고 진단했다.

또한 대폭적인 수가 인상과 미국에서 시행 중인 하나의 모델로 응급과 외상을 함께 하는 정책 유연성의 필요성을 피력했다.

조 이사장은 “외상은 하면 할수록 병원 경영자 입장에서는 적자가 나다 보니 아무래도 투자하기를 꺼리게 된다. 언제 외상환자가 들어올지 알 수가 없어 의료진을 병원에 대기 시켜야 하고 수술실은 비워둬야 한다”며 “그 공간에서 다른 수술을 하고 공간이 활발하게 돌아가면 수익은 창출하겠지만 이를 할 수 없는 만큼 인건비 및 공간에 대한 비용까지 같이 계산하면 아무리 적어도 일반 수가보다 최소 5배는 줘야 한다”고 주장했다.

그는 “앞으로 수가와 관련해선 연구용역을 통해 정확한 손익계산을 해보는 방향으로 나아 갈 것”이라며 “그 결과를 토대로 정부가 적극적으로 지원을 해주면 좋겠다”고 언급했다.

또 외상센터 의료진이 외상환자만 보는 문제에 대해서도 미국에서는 응급과 외상을 함께 하는 방식을 하나의 모델로 제시하며 외상만으로는 도저히 유지가 되지 않는 병원이나 의료진이 스스로가 자기 개발을 원하는 센터의 경우 조금 더 유연성을 부여해 정책 탄력성을 가져가면 좋겠다고 했다.

그러면서 이같은 외상센터의 어려운 점을 해결하기 위해 정부 차원의 중앙응급의료위원회처럼 (가칭)외상위원회가 따로 있어야 한다는 게 조 이사장의 생각이다.

조 이사장은 “우리나라 응급의료 정책은 중앙응급의료위원회에서 전체를 다루는데 외상 분야 전문가가 위원회 위원으로 들어가 있지만 대부분의 정책들이 응급에 대한 것이고 외상 정책은 한 꼭지 정도로 논의 자체가 쉽지 않다”며 “물론 외상도 크게 보면 응급분야 중 하나로 볼 수 있지만 외상은 환자 치료를 짧은 시간에 하기 때문에 병원 전 단계와 병원 단계가 굉장히 긴밀하게 유지가 돼야 하는 특성 등 응급의료와는 다른 면이 있는 만큼 외상만을 다루는 그런 위원회가 존재하면 좋겠다”고 주장했다.

이를 뒷받침하기 위해 조 이사장은 지난 집행부에서 만든 외상정책연구소를 적극적으로 활용하겠다는 의지다.

조 이사장은 “응급의학회나 타 학회의 경우 수가나 정책적인 부분에 대한 근거자료를 마련해 정부에 제시하고 있다”면서 “외상정책연구소를 통해 앞으로의 정책 근거나 우리 학회가 나아갈 부분 등을 적극적으로 마련할 수 있도록 지원을 아끼지 않을 것”이라고 말했다.

외상학회의 경쟁력 강화를 위한 다양한 교육과정 개발에도 적극 나서겠다고 했다.

조 이사장은 “외상 분야에는 간호사, 의사 등이 있는데 간호사 중에서도 병동 또는 중환자를 케어하거나 소생실을 담당하는 간호사도 있고 의사 역시 수술에 더 집중하는 사람들이 있다”면서 “그러나 이들을 만족할 수 있는 맞춤 교육과정이 부족한 것 같아 이 분야에도 관심을 많이 가질 것”이라고 언급했다.

끝으로 내년 외상학회 40주년을 맞아 다양한 행사를 구상 중이라고 밝힌 조 이사장은 학회 40년의 역사를 정리하고 해외 학회들과의 교류를 확대해 나가겠다고 덧붙였다.

한편, 조 이사장은 조 교수는 1999년 가톨릭대학교 의과대학을 졸업하고, 동대학원에서 석·박사를 취득했다. 2005년 한국군의 이라크 파병 당시 현지에서 진료했던 경험을 통해 2009년 당시 국내에서는 생소했던 ‘외상외과’를 진료 분야로 선택했다. 대한외상학회 수련이사 등을 역임했으며 현재 의정부성모병원 ‘경기북부 권역외상센터’ 초대 외상센터장으로 활동 중이다.