지난 1986년 체르노빌 원전사고 당시 직접적인 방사능 누출로 인한 사망자 수는 56명이며, 전체 사망자도 4천 명 정도로 지금까지 알려진 것보다 훨씬 작은 규모라는 조사결과가 나왔다.

국제원자력기구(IAEA), 세계보건기구(WTO), 세계은행과 사고 피해국인 러시아, 벨로루시, 우크라이나 정부는 5일 오스트리아 빈에서 "체르노빌 포럼"을 열고 "체르노빌의 유산:보건, 환경과 사회경제적 영향"이라는 보고서를 통해 이같이 밝혔다.

보고서는 86년 4월26일 우크라이나의 제4호 원자로가 폭발한 당시 사고의 전체 사망자 수가 수만 명에서 많게는 수십만 명에 달할 것이라는 주장이 제기돼 왔으나 이는 과장된 것이라고 지적했다.

사고 당시 사망자는 긴급투입된 인력과 갑상선암으로 숨진 9명의 어린이가 전부이며, 사고직후 방사능에 노출된 긴급요원들을 포함해 전체 사망자 4천 명 중 대부분은 어린이와 유소년들로 이들은 사고직후 갑상선암에 걸린 것으로 조사됐다.

그러나 벨로루시의 경우 생존율이 99%에 달했으며 피해 지역 주변의 주민 건강에 미친 심각한 악영향은 발견할 수 없었고 일부 제한된 지역을 제외하고는 인체에 지속적인 위협을 줄 정도의 광범위한 오염도 없었다고 보고서는 지적했다.

포럼 관계자들은 원자로에 근무하는 직원들과 사고 당일 방사능에 노출된 긴급투입 인력을 제외한 대부분의 근로자들과 오염 지역 주민들은 상대적으로 방사능 피폭량이 낮았다고 밝혔다.

또 갑상선암을 제외하고는 인근 지역 주민들 사이에 다른 암이나 백혈병이 증가했다는 증거, 출산율이 감소했거나 선천적 기형이 증가했다는 증거도 발견되지 않았다고 이들은 강조했다.

그러나 보고서는 체르노빌 사고가 피해자의 정신건강에 미친 영향이 현재까지 사고에 따른 가장 심각한 문제가 되고 있다면서 오염지역에 살던 35만 명이 다른 곳으로 이주하면서 깊은 정신적 충격을 받았다고 지적했다.

이들 이주민들은 "생존자"라기 보다는 "희생자"로 분류됐고 이는 이들이 스스로를 무력하고 나약하며 미래에 대해 스스로 통제력을 상실한 사람들로 인식하게 만들면서 지나치게 주의깊은 행동이나 건강에 대한 지나친 우려, 과도한 술.담배 복용 등의 부작용을 낳았다는 것이다.

그러나 환경단체인 그린피스는 이 같은 조사결과에 대해 보고서가 논란이 될 만한 정보를 기초로 하고 있고 정확한 연구조사가 이뤄지지 않았다며 반기를 들었다.