코로나19가 지구상에 등장한 지 만 2년이 넘었지만 여전히 코로나 이전으로의 일상회복을 못하고 있다. 다가올 미래인 포스트코로나(Post Corona) 시대 감염병 관리는 기존의 인식 체계를 뛰어넘은 새로운 패러다임의 전개를 요구할 것으로 예상된다.

일각에서는 기원 전인 BC(Before Christ)와 기원 후인 AD(Anno Domini)로 구분하던 연대 표기가 앞으로는 코로나 이전(Before Corona·BC)과 코로나 이후(After Corona·AC), 즉 2019년 이전인 BC와 2019년 이후인 AC로 구분될 것이라는 자조적인 표현도 등장하고 있다. 그 정도로 코로나19가 현대 인류에게 미친 영향이 큰 것으로 보인다.

국제사회는 지금까지 홍콩독감과 신종플루, 코로나19까지 총 3번에 걸쳐 팬데믹을 선언했다. 3번의 팬데믹 가운데 이번에 겪고 있는 코로나19가 가장 임팩트가 큰 팬데믹인 셈이다.

2000년대 이후 지구상에는 2002년 사스(중증급성호흡기증후군, SARS)에 이어 2009년 신종플루(신종 인플루엔자A), 2015년 메르스(중동호흡기증후군), 그리고 2019년 코로나19까지 4~7년 간격으로 감염병이 창궐했고, 앞으로도 비슷한 간격으로 새로운 감염병이 등장할 것으로 전문가들은 내다보고 있다. 이같은 주기를 감안한다면 다음 감염병은 이르면 2023년, 늦어도 2026년에는 다시 발생할 것으로 예상하고 있다.

코로나19는 전 세계적으로 백신 접종률이 올라가면서 종식되는 듯하다가 변이 바이러스의 등장으로 돌파 감염자가 속출하면서 주춤하고 있다. 효과적인 치료제 등장과 백신 추가접종(부스터샷)이 진행되고 있지만 극적인 종식보다는 ‘위드 코로나’로 진행될 가능성이 크다는 예측이 지배적이다. 전문가들의 예측대로라면 인류는 코로나19에 이어 곧 새로운 감염병에 다시 대응해야 할 숙제를 안고 있다.

의료계 전문가들은 잦아진 신종 감염병의 등장으로 병원 환경이 이전과 크게 달라질 것이라는 데 이견이 없다. 병원뿐만 아니라 사회의 전반적인 시스템은 물론 인간관계에까지도 큰 변화가 생길 것이라 보고 있다.

이와 함께 1955년부터 1965년 사이에 태어난 베이비부머들이 본격적인 노인인구로 진입하는 2025년 이후 감염병 취약계층이 확대되면 병원의 감염관리는 지금보다 더 강화될 것으로 보고 있다.

개인위생 역시 코로나19 이후 새로운 트렌드로 자리잡을 전망이다. 오향순 한국감염관리간호학회 회장(순천대 간호학과 교수)은 “2019년 말 시작된 코로나19의 원인미생물 특성, 전파경로, 병원성, 질병에 대한 역학적 특성은 그동안 과학자들의 헌신적인 노력 끝에 너무나 잘 알려져 있다. 앞으로 코로나19뿐만 아니라 이와 유사한 신종전염병이 계속 발생할 것으로 예측되는 만큼 감염전파를 차단하기 위해서는 평소 감염관리에 근거를 둔 개인 위생수준을 한 단계 업그레이드해서 실천하는 것이 필요하다”고 강조했다.

그는 이어 “코로나19를 경험하면서 마스크 사용은 습관화가 됐지만 손 위생에 대한 인식은 부족하다”며 “이와 함께 식습관문화도 반찬을 공유하지 않고 개인접시에 덜어서 먹는 방식으로 변화할 필요가 있다”고 덧붙였다.

오 회장은 감염관리의 원칙과 관련해 “감염관리는 과학적 근거 기반 위에서 시행돼야 한다”며 “감염원인 미생물의 특성, 전파경로, 병원성, 질병에 대한 역학적 특성에 대한 과학적 지식이 축적되면 그에 근거해 가장 효과적인 감염관리를 수행하면 되지만 그럼에도 불구하고 감염전파가 차단되지 않고 확대되는 경우 기본적인 원칙에서 벗어났다고 판단, 원점에서부터 다시 점검하고 무엇이 원칙에서 벗어났는지 확인해야 할 것”이라고 지적했다.

개인의 위생관리와 더불어 감염관리 차원에서 병원계가 맞닥뜨리게 될 변화로는 코로나19 이전에 비해 비대면 진료와 비대면 의료교육 등이 더 활성화될 것이란 예상이 지배적이다.

비대면 교육과 비대면 학술대회는 지난 2년간 어느 정도 자리를 잡아가고 있는 추세인 반면 비대면 진료의 경우 국내에서는 아직 법적·제도적 한계가 뚜렷해 도입에는 시일이 더 필요하다는 의견이 다수다. 하지만 전 세계 의료의 패러다임이 비대면 진료 확대로 이동하는 상황을 감안하면 시일이 다소 지연된다 하더라도 결국 대세가 될 것으로 보는 견해가 우세하다.

특히 병원 방문객들의 동선을 파악하고 보다 효율적인 역학조사를 위해 안면인식 기술이 도입돼 원내 동선을 장악할 가능성이 큰 것으로 보고 있다.

그 외에 인공지능과 로봇기술 등 언택트 기술이 크게 활성화될 것이며 병원 이용 과정에서 스마트폰과 온라인, 키오스크 활용도 점차 더 확대될 전망이다. 전문가들은 이처럼 우리나라가 경쟁력을 가진 ICT 분야를 적극 활용한다면 감염병으로부터 안전을 도모할 수 있을 것으로 보고 있다.

진료 과정에서는 대면진료의 축이 흔들리고 대면과 접촉을 최소화한 스마트병원 구축 사례가 점차 늘어날 것으로 보인다.

병원 설계 방향도 감염병 관리에 유리하도록 병원의 기능을 잘게 쪼개고 분산시키는 방식으로 대응해 나갈 것으로 보인다. 병동도 감염에 취약한 중앙집중형에서 탈피해 유닛 모듈화로 기능을 다원화시키는 추세가 일반화될 전망이다. 모듈형 운영이 힘든 기존 병원의 경우 셧다운 방지를 위해서라도 앞으로 분리 운영은 불가피할 전망이다.

모듈 방식이 대세가 될 경우 각각의 유닛에 필요한 장비와 공간, 인력 운영으로 병원 운영 비용은 더 많이 발생하게 될 것이며 이에 따른 수가 보전과 비용 지원에 대한 논의가 본격화될 것으로 보인다.

중앙집중형 병원의 경우 또 다른 대안으로 별도의 감염관리병동 설립을 통해 감염을 원천적으로 차단하는 방안도 나오고 있다. 이 역시 관련 수가와 비용 지원 논의가 필요하다.

환자와 직접 대면해야 하는 의료진을 제외한 행정직원의 재택근무도 향후 보다 활성화될 전망이며, 의료진이 확진자와 접촉했을 때를 대비해 온라인 회진이 가능한 시스템도 구축돼야 한다. 이를 위해서는 법과 제도적인 뒷받침은 필수다.

이밖에 지역사회 의료기관과 시설 및 장비를 공유하는 개방형 병동 운영 필요성도 제기되고 있다. 팬데믹이 발생할 경우 개방형 병동을 즉시 감염병 전담병동으로 전환해서 초기 환자 대량 발생에 대응하자는 것이다.

앞으로 병원 건축도 감염병 환자가 대량 발생할 것을 염두에 두고 변화할 전망이다.

평상시에는 호흡기내과 병동으로 운영하다가 팬데믹이 발생할 경우 격리병동으로 전환하는 것이다. 아주대 대학원 건축학과 한은비 씨는 2021년 8월 석사학위 논문 ‘감염병 전문병원 내 일반병동 계획에 관한 연구’를 통해 “모든 병실에 부속화장실을 설치하고 1인실은 17㎡, 2인실은 병상당 8.5㎡, 4인실은 병상당 8.75㎡ 이상의 유효면적을 확보하고 추후 병실전환을 위해 1인실, 2인실은 4인실 면적의 1/2 모듈계획이 필요하다”고 밝혔다.

격리병동을 공실로 방치하는 것이 아니라 평상시에는 일반병동으로 운영하다가 팬데믹이 발생할 때만 격리병동으로 전환할 수 있도록 설계를 하자는 것이다.

의료자원의 전략적 활용을 위해 한국식 생활치료센터 운영 방식이 의료에 접목될 가능성도 높다.

이상영 한국보건사회연구원 명예연구위원은 “대규모 병상을 예비 자원으로 보유하는 것은 의료자원 관리 및 서비스 공급 체계 운영의 비효율을 초래하므로 타 부문의 사회적 자원을 일시적으로 의료자원으로 전환·활용하는 체계 마련의 필요성이 커질 것”이라고 내다봤다. 즉, 평상시에는 사회적 자원으로 운영하다가 팬데믹이 발생할 경우 의료자원으로 전환하는 방식이 보다 비용효율적이라는 게 그의 생각이다.

시범사업을 거쳐 본사업으로 전환된 간호간병통합서비스 병상도 팬데믹 이후 점차 증가할 것으로 보인다. 또 외래환자 동선과 입원환자 및 보호자의 동선을 분리하고 보호자의 원내 활동을 최소화하는 방향으로 전환하려는 움직임이 있고, 앞으로 이같은 추세는 점차 확대될 전망이다.