정부가 의사과학자 양성에 적극적인 의지를 보이고 있는 가운데 대학병원을 중심으로 추진 중인 의사과학자 양성 사업이 본궤도에 오르기 위해서는 여러 부처에서 이뤄지고 있는 연구사업을 하나로 통합할 수 있는 거버넌스가 구축이 필요하다는 주장이 제기됐다.

한희철 한국의과대학·의학전문대학원협회(KAMC) 이사장<사진 위>은 11월 30일 더불어민주당 김성주·조승래·신현영·이용빈 의원이 공동 주최한 ‘포스트 코로나 시대 바이오의료산업을 선도할 융합형 의사과학자 양성 방안’ 국회 토론회에서 의사과학자가 양성돼도 양성된 의사과학자가 꿈을 펼칠 수 있는 바람직한 연구환경 조성이 절실하다고 밝혔다.

미국의 경우 NIH(National Institute of Health)가 의학연구의 총사령탑을 맡아 이미 1965년부터 의사과학자 양성을 시작했으며 양성된 MD-PhD 중 50% 이상이 자신의 근무시간의 50% 이상을 의학연구에 사용할 정도로 연구환경이 조성된 상태다.

반면, 우리나라는 1996년 교육개혁위원회에서 의사과학자 양성 논의를 시작해 2005년 의학전문대학원 제도를 도입하고 2011년 27개 대학에서 MD-PhD 과정을 시작했지만 2015년 대부분의 의학전문대학원이 의과대학으로 복귀해 결과적으로 MD-PhD 제도가 소멸됐다.

이와 관련해 한희철 이사장은 “다행히 정부가 의사과학자 양성에 대한 적극적인 의지를 보이고 있어 새로운 희망이 보인다”며서 “다만 향후 각 부처에서 이뤄질 의사과학자 양성 사업이 단일화돼 효율적으로 운영돼야 한다”고 말했다.

그 이유는 바이오헬스에 대한 정부의 R&D 투자가 2018년 기준 253개 세부사업에 2조 983억원 수준으로 부처별로는 과학기술정보통신부가 9,519억원(45.3%), 보건복지부 4626억원(22.0%), 산업통상자원부가 2,047억원(9.8%) 순으로 나눠져 있기 때문이다.

한 이사장은 “우리나라 바이오헬스 분야는 특정 부처가 주도하지 못하고 여러 부처에 의해 영향을 받는 분절적인 구조를 갖고 있다”면서 “의학연구의 사령탑이 없다 보니 연구에 대한 중요도와 우선순위도 없고 연구의 종류에 대한 정확한 이해도 안 돼 있다”고 지적했다.

다시 말해 사령탑이 없다보니 중요한 기초연구는 외면하고 모두가 목적을 가지고 수행하는 응용 연구에만 몰두하고 있다는 것이다.

또한 의학의 발전을 위한 지속적인 관심과 투자도 관건이라고 했다.

한 이사장은 “미국 NIH 예산은 NSF(미국전체과학) 예산의 5배 수준으로 바이든 정부 들어서는 NIH 예산을 무려 21.4% 늘렸다”면서 “기초연구에 대한 미국 정부의 의지는 세계 최고 수준이다”고 언급했다.

이어서 “일본도 정부 3개 부처의 보건의료 R&D 예산을 총괄하는 AMED를 2013년 출범시키는 등 그 의지를 엿볼 수 있다”면서 “이와 다르게 우리는 많은 부처에서 많은 연구를 가지고 가다 보니 의학연구의 일관성이 부족하다”고 꼬집었다.

그러면서 한 이사장은 “의료는 의학(과학)에 기반한 진료로 의학의 발전을 위해서는 학술의학(Academic Medicine)이 필요하고 그 중심에는 의사과학자가 있어야 한다”며 “그래서 의과대학 교육과정을 6년제로 개선하는 방향을 추진 중”이라고 밝혔다.

아울러 그는 “전주기에 걸친 의사과학자의 체계적이며 지속 가능한 양성체계를 구축하고 의학연구 사령탑 다시 말해 거버넌스를 구축해 연구환경을 적극적으로 개선해야 한다”면서 “이를 위해 정부와 의료계가 함께 노력해야 한다”고 강조했다.

한희철 이사장에 이어 안동우 보건산업진흥원 보건산업혁신기획단장은 의사과학자 양성 활성화를 위한 정부 정책 방향을 소개하고 그 개선 방향으로 △시대적 요구에 따른 의과대학 교육과정 개선 △임상에서 연구역량까지 의사의 직무역량 확대 필요 △의과대학생 및 의사의 다양한 분야로의 진로탐색 기회 제공을 통한 의사의 전문성 융합 및 경쟁력 강화 △의사과학자를 필요로 하는 산·학·연·병 분야별 수요를 고려한 양성 협력 등을 제시했다.

안동우 단장은 “의사과학자가 필요하다고 다들 생각하지만 어느 분야에 얼마나 많은 의사과학자를 요구하는지 우리는 모르고 있다”면서 “학부나 대학교육 과정에 관련 커리큘럼이 포함돼야 직접적인 도움이 될 것”이라고 설명했다.

또 안 단장은 보건복지부 역시 이러한 개선 방향을 고려해 △의대 교육과정 개편 △의사 국가고시 기초의학 및 융합 연구 등 반영 △의대 인증 평가 개선 △의사과학자 군복무 개선 △의사과학자 안정적 진로 개선 및 연구 의사 생태계 조성 등 제도개선에 노력하고 있다고 소개했다.

이어 “의사과학자가 될 수 있는 기회와 경험의 제공, 이후에도 연구 단절 방지와 기초학문 연구를 위한 산업계와의 연계제도가 필요하다”고 덧붙였다.

한편, 이날 토론회를 공동 주관한 신현영 의원도 앞서 인사말에서 의사과학자가 지속적으로 활약할 수 있는 생태계 조성 시급하다고 밝혔다.

신 의원은 “정부는 일회성 연구비 지원에만 머물 것이 아니라, 의사과학자가 지속적으로 활약할 수 있는 생태계를 조성해야 한다”면서 “의과대학 6년 동안 임상 의사를 양성하는 교육체계에서 한발 더 나아가, 강화된 연구역량으로 팬데믹과 같은 상황에서 연구 및 데이터 분석을 병행할 수 있는 인재를 양성해야 한다”고 강조했다.

과학 분야와 의학 분야가 분리된 R&D 연구 행태에 대해서도 쓴소리를 마다하지 않았다.

신 의원은 “과학기술정보통신부, 보건복지부 등 정부 관계 부처가 협력해 제도와 예산 모두 효율적으로 운용할 수 있도록 하는 노력이 차기 정부에서도 계속되어야 할 것”이라며 “1996년도부터 시작된 의사과학자 제도 관련 논의가 이제는 대한민국의 바이오헬스 리더 양성이라는 국가적인 과제가 된 만큼 지속적인 관심과 투자가 무엇보다 중요하다”고 당부했다.