4년 전 건강검진에서 대장용종이 발견돼 올해 대장내시경검사를 권고 받은 김광식 씨(52).

하지만 김 씨는 대장내시경 하제를 복용하면서 느낀 당시의 괴로운 경험 때문에 망설이고 있다.

현저히 낮은 대장내시경 수검률…원인은 장정결제 복용 두려움

건강검진 수요가 몰리는 연말 시즌이 다가오고 있다. 검진은 기본적으로 질병의 조기 발견이 목적이지만 이를 넘어 ‘암 예방’ 효과가 있는 항목이 있다. 바로 대장내시경검사다.

대장내시경은 대장암의 씨앗인 용종을 발견, 제거하기 때문에 최고의 ‘대장암 예방’ 수단으로 꼽히지만 수검률은 30% 전후 수준에 불과한 것으로 추정된다. 위암 검진 수검률이 73%에 달하는 상황을 감안하면 매우 낮은 현실이다.

대장암 조기발견을 넘어 원천 차단할 수 있는 대장내시경검사를 기피하는 이유는 ‘대장내시경약의 고약한 성질’에서 찾을 수 있다.

대부분의 장정결제는 복용량이 2~4리터에 달하고 비릿하며 역겨운 맛이 특징이다. 더구나 검사 전날과 새벽, 두 번에 나눠 복용해야 하기 때문에 밤새도록 화장실을 들락거려야만 한다.

이 같은 거부감을 줄이기 위한 노력이 없었던 것은 아니다. 복용량과 맛을 개선하기 위한 시도는 계속돼 왔지만 눈에 띄는 성과를 내지 못하는 실정이었다. 가루를 물에 타 마시는 일반적인 제형이 아닌 알약 형태의 장정결제들도 출시됐다.

하지만 타이레놀보다 큰 알약을 28알 또는 32알 삼켜야 하며 물도 여전히 3리터 이상 마셔야 하는 등 복용의 어려움은 여전한 실정이다.

총복용량 1.38리터에 레몬맛 등장

장정결제 시장에 지난해 관심을 끄는 주자가 등장했다. 원프렙1.38산(일명 원프렙)이 그 주인공이다.

개량신약으로 허가 받은 이 제품은 일단 장정결제의 최대 불편으로 꼽힌 복용량을 획기적을 줄였다. 약 희석액은 460ml로 콜라 한잔(495ml)보다 적다. 추가로 마시는 물을 합해도 1.38리터에 불과하다. 세계 최소 복용량이다.

비릿하고 마시기 거북한 맛은 상큼한 레몬맛으로 변신시켰다. 특히 대장내시경 검사 당일에 1번만 마시면 돼 복용 편의성을 월등히 높였다.

제품의 우월성은 임상시험 결과에서도 그대로 나타났다. 임상참여자 10명 중 8명은 복용에 전혀 어려움을 느끼지 않았고 98.4%는 ‘재복용 의사가 있다’고 답했다.

특히 환자 복용 편의성 제고는 대장내시경검사의 가장 중요한 목적인 용종 발견율에도 긍정적인 영향을 미쳤다. 원프렙 임상시험 결과 용종 발견률은 47.5%로 대조약(39.7%) 대비 7.8%나 높게 나타났다.

원프렙 공동판매사인 녹십자웰빙 관계자는 “환자는 복용 편의성에 대한 입소문을 듣고 찾고, 의료진은 대장내시경 결과를 기대해 제품 문의를 해오고 있다”면서 “판매에 돌입한 지 1년도 채 되지 않았는데 전국 병의원과 검진센터 800여 곳에서 사용하고 있다”고 설명했다.

원프렙은 대장내시경 분야 최고 전문가로 꼽히는 기쁨병원 강윤식 병원장(건강약품 대표이사)이 개발했다.

강 병원장은 1987년 외과전문의를 취득하고 1991년 국내 최초 대장내시경 전문클리닉을 개설했다. 그동안 5만건 이상의 대장내시경 검사를 시행했다. 이는 국내는 물론 해외에서도 흔치 않은 실적이다.

강 병원장은 “장정결제 복용의 고통을 호소하는 환자들의 하소연을 듣는 게 일상이었다. 특히 장정결제에 대한 두려움 때문에 대장내시경검사를 미루거나 받지 않다가 대장암이 발견되는 안타까운 사연들을 접하면서 복용이 쉬운 장정결제 개발의 필요성을 절실히 느꼈다”면서 “환자의 고통을 해결해 대장암 수검률을 높이고 국민들의 건강증진에 이바지하길 희망한다”고 강조했다.